ECOLOGÍA DE LOS ARRECIFES DE CORAL
Para los geólogos los
arrecifes de coral pueden ser impresionantes, para el biólogo simplemente son increíbles.
Hay preguntas de gran interés dentro del estudio de
esta gran comunidad que son ¿Cómo viven todas estas especies? ¿Cuál es su papel
en el ecosistema de arrecife? Pero sin embargo a pesar del adelanto de las
ciencias hay poco capacidad para responder esta pregunta, debido a la
complejidad de los arrecifes. Si es difícil descubrir la cantidad de especies
asociadas aun mas complicado será descubrir el papel y la función de estos. En
los últimos años se ha hecho un enorme avance, pero todavía queda mucho por
aprender.
Estructura trófica de los
arrecifes de coral
Las aguas tropicales donde se encuentran los
arrecifes de coral generalmente son pobres en nutrientes y por lo tanto tienen
poco fitoplancton y poca producción primaria.
¿Cómo pueden crecer unas comunidades tan ricas cuando
el mar circundante es tan poco productivo?
Una buena parte de la respuesta se encuentra en la relación
mutualista entre los corales y zooxantelas. El reciclaje de nutrientes es la
principal razón para esta relación, y esta se le asemeja millones de organismo
que juegan un papel importante en la riqueza de lo corales.
Los peces abandonan el coral durante la noche para
alimentarse y vuelven durante el día, los desechos de estos animales pueden ser
una fuente importante de nutrientes y contribuir a que el coral crezca más rápidamente.
De esta manera los nutrientes son reciclados entre los peces y el coral.
Como resultado del reciclaje, las comunidades de los
arrecifes de coral utilizam los nutrientes de una manera eficaz. No obstante,
el reciclaje no es perfecto, de modo que algunos nutrientes se pierden y son
alejados por las corrientes. El reciclaje por si solo no es suficiente para
explicar la elevada productividad de los arrecifes.
El arrecife puede proporcionar algunos de sus
propios nutrientes. Los arrecifes de coral tienen uno de los índices mas
elevados de fijación del nitrógeno de todas las comunidades naturales. Los
principales fijadores de nitrógeno son las cianobacterias y otro grupo que vive
en simbiosis con las esponjas.
Las corrientes del océano aportan nitrógeno adicional
y, lo que es mas importante, fosforo y otros nutrientes que no se producen en
el arrecife de coral. Los arrecifes, las bacterias, las algas y otros
organismos absorben estos nutrientes directamente del agua.
En términos económicos, << aunque el margen
comercial sea pequeño, es un buen negocio>>. La producción y el uso
eficaz de los nutrientes por parte de las comunidades de arrecifes de coral dan
lugar a una producción primaria alta. Sin embargo, los científicos no están seguros
de como hay tal producción primaria en los arrecifes, ni saben que organismos
son los productores mas importantes.
COMUNIDADES DE
ARRECIFES DE CORAL
Al vivir tantas especies en los arrecifes, las interacciones
entre ellas son sumamente complejas. Lo que se sabe sobre estas interacciones
es fascinante; pero lo que aun no se conoce puede serlo aun más.
Competencia.
En los arrecifes de coral, el espacio es un tesoro,
ya que gran parte de ellos se encuentran en el litoral rocoso de la franja
intermareal. Los corales, las algas marinas y otros muchos organismos necesitan
fijarse a una superficie dura. Los corales y las algas necesitan no solo
espacio, sino un espacio a la luz del sol.
Los organismos sésiles de los arrecifes tienen que
competir por el espacio. Los corales y las algas también compiten pero por la
luz.
Los corales compiten por el espacio de diferentes
maneras. Los de crecimiento rápido tienden a crecer hacia arriba, para después ramificarse
hacia afuera, quitándoles la luz a sus vecinos. Otros corales siguen una
estrategia mas directa y realmente atacan a sus vecinos, algunos utilizan
filamentos mesentéricos para ello. Cuando entran en contacto con otro coral,
sacan los filamentos y digieren los tejidos del otro coral.
Los corales blandos también son competidores
importantes por el espacio en los arrecifes y en algunos lugares representan casi
la mitad del tejido vivo existente. Algunos corales blandos poseen pequeños
elementos de carbonato de calcio, de disuaden a los depredares. Debido a este mecanismo
hay unos pocos depredadores especializados que se alimentan de los arrecifes
blandos. Las sustancias químicas defensivas también pueden ser liberadas al agua,
donde matan a los corales duros demasiado cercanos.
Con todas estas armas a su disposición ¿Por qué no
son dominantes los corales blandos? No se sabe mucho sobre la forma en que los
corales blandos compiten contra los corales hermatipicos y con los demás organismo
del arrecife, ni que es lo que determina al ganador. Algunos corales blandos
parecen vivir menos tiempo que los arrecifes hermatipicos, aunque algunos
pueden vivir varias décadas. También son mas fácilmente arrancados por las olas
de las tormentas.
Hay dos opiniones sobre que controla la estructura
de las comunidades de peces de los arrecifes. Una sostiene que la abundancia de
los peces de los arrecifes está determinada por la cantidad de alevines que
pueden asentarse desde el plancton. La otra afirma que para la mayoría de las
especies hay suficientes alevines y que la competencia entre jóvenes y adultos
regula la estructura de las comunidades de peces de arrecife, después de que
los alevines se hayan establecido en el.
Depredación de los arrecifes de
coral.
Como en otras comunidades la depredación y el
ramoneo son importantes en la estructuración de las comunidades de los
arrecifes. Diferentes animales se alimentan de los corales, pero en lugar de
matar al coral y de comérselo entero, la mayoría de los depredadores de coral
comen pólipos individuales o muerden pedazos aquí y allá.
La depredación sobre el coral afecta a la cantidad y
al tipo de corales que viven en un arrecife, así como la velocidad de crecimiento de dicho arrecife.
La estrella de mar corona de
espinas.
Estas estrellas se alimentan sacando por la boca el
estomago fuera del cuerpo, cubren con el a un parte o una colonia entera del
coral y digieren los tejidos vivos de coral. Algunos corales tienen cangrejos,
camarones y peces simbiontes que ahuyentan a las estrellas de mar pellizcándolas
y mordiendo sus pies ambulacrales.
Las estrellas de corona de espinas han tenido un
impacto importante en algunos arrecifes. A finales de la década de 1950, se empezó
a ver un gran numero de estas en el océano pacifico, el desconocimiento de la biología
de esta especia llevo a los pescadores a picarlas en pedazos, pedazos que luego
arrojaban al mar, pero sin saber que este animal tenia una gran capacidad de regeneración
así que de cada pedazo creció una nueva estrella.
Hay diferentes hipótesis de esta plaga, los geólogos
datan que hace millones de años hubieron proliferación de esta plaga, pero hoy
en día han sido mas frecuentes tal vez por la sobrexplotación de peces que son
los que las consumen permitiendo a la estrella llegar a su etapa adulta y su reproducción.
Simbiosis
Las relaciones de simbiosis son muy importantes
entre las comunidades de los arrecifes de coral. Probablemente, en los arrecifes
haya más ejemplos de simbiosis que en cualquier otra comunidad biológica.
Los peces payasos tienen una interesante relación con
varias especies de anemonas de mar. Las anemonas habitadas por peces payasos
tienen una picadura poderosa y son capaces de matar peces. Sin embargo, estos
peces tienen un moco que los protege de las picaduras de la anemona. No se sabe si el moco es
producido por los peces, por la anemona o por ambos.
¡Interesante!